sabato, febbraio 16, 2013

Autismo, cioccolato, Nobel e correlazioni

Consiglio la lettura di questo interessantissimo articolo di Dario Bressanini: Mangia cioccolato e vinci il premio Nobel.

Alcuni stralci.

"Non passa giorno che io non legga cose ti questo tipo: “il vino previene gli infarti”, “il latte causa l’osteoporosi”, “il tè verde protegge dall’invecchiamento” e così via.
Che valore dare a questo tipo di osservazioni? Personalmente quasi zero a meno che non ci siano altre (e robuste) evidenze che mostrino la fondatezza dell’ipotesi di un rapporto di causa ed effetto."

"Il punto, che spesso sfugge a molti, è che una semplice correlazione non significa nulla, e in particolare non indica assolutamente un rapporto di causa ed effetto. “Correlation is not causation” è un mantra che ogni giornalista o ricercatore dovrebbe recitare prima di scrivere articoli che attribuiscono cause a destra e a manca.

Certamente se esiste un rapporto di causa ed effetto tra due fenomeni mi posso aspettare di trovare una correlazione. La posso però trovare anche se i due fenomeni hanno semplicemente una causa comune (più o meno alla lontana). Ma, ed è il caso peggiore, analizzando un gran numero di dati posso trovare correlazioni tra fenomeni completamente indipendenti anche per puro caso. Non è difficile. Volete qualche esempio?

Sappiamo tutti che il numero di casi di autismo è in continuo aumento. Anni fa un medico aveva ipotizzato una relazione con alcune vaccinazioni. Poi si è scoperto che non esiste alcuna relazione tra vaccini e autismo, e che il medico aveva organizzato una truffa, ed è stato messo sotto inchiesta per questo (purtroppo molti genitori ancora credono a queste storie. (ndd. E io ne ho conosciuti diversiMedbunker fa una bel riassunto)"

Sappiamo anche che il consumo di prodotti biologici è in continuo aumento. Non ci sarà una correlazione tra le due cose? Proviamo a fare un grafico, in funzione del tempo, del numero di casi di autismo e delle vendite di cibo biologico in USA.




Bingo! E la correlazione è altissima (r=0.9971) superiore a quella tra cioccolato e Nobel. SVEGLIA, CI STANNO AVVELENANDO CON IL BIO!!!! FATE GIRARE!!! (No, scusate, non sono su Facebook )"

Nota del Blogghetto: per evitare fraintendimenti faccio notare che la frase sovrastante ha un intento ironico. Ovviamente il grafico mostrato non dimostra alcuna correlazione tra prodotti biologici e autismo. Serve proprio a dimostrare il contrario. E cioè che correlazioni del genere si potrebbero trovare tra migliaia di parametri diversi.

"Buffo vero?

A che servono allora gli studi sulle correlazioni? A varie cose, ma non a dimostrare un rapporto di causa ed effetto. Prima di tutto servono a vedere se due fenomeni non mostrano correlazione. Nel caso una correlazione invece esista può valere la pena proseguire le ricerche e scoprire se davvero esiste un rapporto di causa ed effetto. Magari cercando e dimostrando l’esistenza di un meccanismo plausibile che spieghi la correlazione. Oppure suggerire un nuovo esperimento da effettuare. Ma una correlazione da sola, una semplice analisi statistica di una serie di dati, in questo campo non ha molto valore."

4 commenti:

Cristina ha detto...

Non so se tu abbia ragione, io ho piedi di piombo su certe facili correlazioni......che ti sisulterebbero valide anche se paragonassi il consumo di sigarette e l'autismo, o il numero di cellulari venduti e l'autismo.
Si tratta di una patologia talmente complessa e poco chiara che io non rischierei di semplificare tutto così.

dioniso ha detto...

Cristina, benvenuta!
Non so se ho capito bene che cosa intendi. Credo che lo spirito dell'articolo coincida proprio con il tuo. Mette cioè in guardia da facili correlazioni che, molto spesso, come nel caso della correlazione tra autismo e vaccini, vengono poi smentite.
Tu l'avevi inteso diversamente? Se è così devo modificarlo subito. Non voglio diffondere idee errate.

Juhan ha detto...

Bellissimo!
Devo pensarci su ma mi sa che lo riciclo. Il bello del Web (il riciclo e il tuo post, anzi il blog intero).

dioniso ha detto...

Grazie Juhan! Stavo per dire : accomodati pure. Poi ho visto che l'hai già fatto :-)
Ottimo!